“Um clássico de futebol”. Essa foi a metáfora mais usada pela população de Itabaiana, município sergipano de 83 mil habitantes, a 57 km de Aracaju, para definir a disputa pela prefeitura em 2008. Os dois únicos candidatos eram representantes diretos de grupos rivais da velha política do município. A paixão pelos dois é forte. Os itabaianeses também gostam de dizer que na cidade muita gente é “fanática, doente” por política.

A manifestação política que mais chama a atenção em Itabaiana é a “caminhada”, na qual os candidatos são acompanhados por partidários e simpatizantes enquanto fazem visitas de casa em casa, em busca de votos. “É muito fanatismo. Você dá seu voto e ainda vai a todas caminhadas. Pode ser a distância que for, a pessoa vai”, diz José Augusto Baldock, escritor e contador de causos.

Em 2008, as caminhadas foram realizadas todos os dias, exceto aos sábados, de junho às vésperas das eleições. No total, foram mais de 180 caminhadas. Aos domingos, elas atraíam mais de dez mil pessoas e, em dias de semana, mais de duas mil, em cada um dos dois grupos políticos. Proporcionalmente, é como se em São Paulo 550 mil pessoas fossem às ruas todos os dias para participar da campanha política.

“As caminhadas itabaianenses são atípicas e acontecem só na nossa cidade. É uma tradição as pessoas irem às ruas todas as noites, com carro de som, com buzinaço para fazer a festa”, exalta a ex-prefeita Maria Mendonça, candidata à reeleição em 2008. As caminhadas são tradicionais na cidade desde 1988. “As pessoas se emocionam com a política e aí querem mostrar a força do seu candidato indo às caminhadas”, explica o candidato rival, Luciano Bispo, que ganhou a disputa eleitoral.

“Eleições em Itabaiana é igual a Flamengo x Vasco ou Palmeiras x Corinthians. As pessoas não veem as diferenças entre os candidatos, elas vão às caminhadas pela paixão”, disse Marcos Aurélio, assessor de comunicação da Secretaria de Fazenda de Sergipe, que acompanhou uma das caminhadas de Bispo.

De um lado, concorrendo à reeleição Maria Mendonça (PSB), filha de Francisco Teles de Mendonça, o coronel Chico de Miguel, que dominou a política da cidade por mais de três décadas e faleceu no final de 2008. De outro, Luciano Bispo (PMDB), três vezes prefeito, uma vez deputado estadual, e o primeiro a abalar o domínio do Chico de Miguel.

Além dos adeptos mais fervorosos, as caminhadas de Itabaiana recebem muita gente que quer apenas aproveitar a festa. Diversos carros de som e mini-trios elétricos estão sempre presentes nas duas caminhadas. Um dos candidatos traz uma inovação: uma “boate”, carro de som preparado especialmente para os jovens. Alguns dos jingles de campanha dos dois candidatos são paródias de funks e axés de sucesso, como “A Dança do Créu” e “Maimbê Dandá”.

É preciso evitar a todo custo que as caminhadas se cruzem, assim como é preciso manter distantes torcedores de Palmeiras e Corinthians. Os trajetos são encaminhados com antecedência à Justiça Eleitoral. “Se houver confronto entre as duas caminhadas, quem controla a multidão? Aí vem a paixão, vem o coração. Se as duas se encontrarem, só deus sabe o que vai acontecer!”, diz Luciano Bispo.

No final do dia, o que os candidatos e seus adeptos queriam saber era qual deles tinha atraído mais gente para sua caminhada. As caminhadas de Itabaiana funcionam também como pesquisa eleitoral informal.